CALLAR SU VOZ

LOS ESTADOS UNIDOS VS. BILLIE HOLIDAY

(The United States Vs, Billie Holiday)

2021. Dir. Lee Daniels.

 

Southern trees bear a strange fruit
Blood on the leaves and blood at the root
Black bodies swingin' in the Southern breeze
Strange fruit hangin' from the poplar tres

Strange Fruit (fragmento)

         En 1957, la cantante Billie Holiday (Andra Day) asiste a una entrevista con un extravagante periodista (Leslie Jordan) y este es el pretexto para que recuerde hechos de su vida ocurridos diez años atrás. Basada en un libro que trataba sobre la lucha contra las drogas en los Estados Unidos, la cinta se centró en las adicciones de la Holiday que sirvieron como pretexto para el intento de callar su voz que era rebelde y nada sumisa. Una canción llamada “Strange Fruit” que era bastante popular entre sus admiradores, era considerada un insulto para el racismo rampante del sur, sin dejar de lado a quienes ya de por sí era discriminatorio: el agente del FBI, Henry Aislinger (Garrett Hedlund), quien nunca cesó en su afán por destruirla. En dicho escenario entra Jimmy Fletcher (Trevante Rhodes), uno de los pocos federales negros que Aislinger utilizó para infiltrarlo en el mundo de la cantante para atraparla por su consumo de drogas.

         La cinta intercala otros elementos biográficos mientras se van desarrollando estos diez años de persecución, cárcel, viajes por la Unión Norteamericana o por el extranjero, hasta su decadencia física, por cirrosis, y posterior muerte. Se sugiere una violación sufrida a los diez años, una madre prostituta, además de haber atestiguado el linchamiento común en tierras sureñas, de personas de color, que la impulsaban a cantar su canción sobre la extraña fruta que crece en árboles ensangrentados. También se trata el tema de la sexualidad de Billie Holiday, de la cual se rumoraba su orientación lésbica, sin dejar de gozar del sexo con hombres. Y otra triste tendencia: su caída en brazos de seres violentos que la golpeaban, maltrataban o explotaban, para que ella continuara a su lado, soportándolo todo.

         La cinta tiene el defecto de quedarse en el melodrama, en el sufrimiento personal, sin que se llegue a un punto estable. Holiday se debate entre su masoquismo o su adicción, su búsqueda del amor y su reticencia a aceptarlo. El retrato del monstruo que la persigue es consistente con la realidad: hasta el último momento de su vida estuvo bajo arresto, en otro de tantos intentos de privarla de su libertad. Son tantas las caras del prisma, que la película se desequilibra con sus tantísimos datos. Y sin embargo, es la presencia de la magnética Andra Day la que justifica y valora su disfrute. Con una voz muy cercana en tono y timbre a la de Holiday, se escuchan sus versiones magníficas de “All of Me”, “Them There Eyes”, y la propia “Strange Fruit”, entre otras. No puede negarse su calidad como actriz y que se gane premios para ir forjando una carrera que deberá ser interesante si consigue otros roles de misma fuerza.

         Si consideramos la época en que estamos sumergidos, con la diversidad racial, las quejas y la redención de la raza negra por su historia de injusticia, muerte, esclavitud, desprecio, sufridos a lo largo del tiempo, se justifica esta revalorización de la cantante, como otro escalón que, de alguna manera, detonó en la exigencia del respeto por los derechos civiles. Tal vez, por este motivo, es que la película se siente tan dispersa por querer comentar muchos hechos y darle significado a cada situación vivida por Billie Holiday. En 1972, Diana Ross, quien fuera la cantante del trío de The Supremes, debutó como actriz, y hasta se ganó una nominación para el Óscar por su interpretación de Billie Holiday en El ocaso de una estrella (Lady Sings the Blues, dirigida por Sidney J. Furie) que estaba basada en la autobiografía de la Holiday. Esta película se centraba en el melodrama de una pareja (la cantante y su segundo, violento marido) así como en sus conflictos. Una biografía sin implicaciones políticas y un exceso de exhibicionismo actoral: no era el momento para hablar de asuntos relevantes.

El director Lee Daniels con su estrella Andra Day